流变添加剂可以控制涂料、油墨、乳液或颜料悬浮液的流动特性。流变控制剂可以用于溶剂和水性体系，同时不论是低剪切黏度（沉淀、流挂、流平等），还是高剪切黏度（施工和分散工艺等），都可使用。
涂料中改变黏度的助剂大致有两类，一类是能改变流动（黏度）曲线形状的，即只能提高低的剪切速率下的黏度，对高的剪切速率下的黏度很少有提高，这种助剂称流变助剂。常用的流变助剂大致有有机黏土、气相二氧化硅、氢化蓖麻油和微胶等。另一类不能改变流动（黏度）曲线的形状，只能移动位置的，即在高、低剪切速率下，均能提高黏度的，这种助剂称为增稠剂。常用的水溶增稠剂大致有纤维素醚、碱溶胀聚丙烯酸类、缔合型增稠剂和矿物增稠剂。前者大多用于溶剂型涂料，后者大多用于水性涂料。
流变添加剂有多种不同分类方法，按生物性分有机、无机流变添加剂，按生产方式分天然、合成流变添加剂，按照增稠方式分溶胀/溶解、缔合型流变添加剂等。
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